Εκπληκτικές είναι οι εικόνες και οι ανακαλύψεις που πραγματοποιεί το διαστημικό σκάφος «New Horizons», το οποίο βρίσκεται στο σύστημα του Πλούτωνα εξερευνώντας τον μακρινό, παγωμένο κόσμο και τα φεγγάρια του.
Οι πιο εντυπωσιακές ανακαλύψεις που έχουν κυριολεκτικά «τρελάνει» τους επιστήμονες είναι δύο μεγάλα όρη, ένα στον Πλούτωνα και ένα στον δορυφόρο Χάροντα. Αρχικά το «New Horizons» συνέλεξε στοιχεία που δείχνουν ότι η επιφάνεια του Πλούτωνα αποτελείται κατά 98% από πάγο αζώτου, κατεψυγμένου σε θερμοκρασία γύρω στους -230 βαθμούς Κελσίου. Το «κοκτέιλ» συμπληρώνεται από ίχνη παγωμένου μονοξειδίου του άνθρακα και μεθανίου. Κοντά στην ισημερινό του Πλούτωνα το σκάφος εντόπισε παγόβουνα! Πρόκειται για οροσειρά που αποτελείται από παγωμένο νερό. Τα όρη αυτά έχουν ύψος 3.500 μέτρων και οι επιστήμονες έμειναν έκπληκτοι από την ύπαρξή τους.
Προτού προλάβουν να συνέλθουν από το… σοκ, τα μέλη της αποστολής βρέθηκαν μπροστά σε μια ακόμη ανακάλυψη, αφού το «New Horizons» εντόπισε στον Χάροντα το πιο παράξενο ίσως βουνό στο ηλιακό μας σύστημα! Πρόκειται για ένα όρος που, όπως φαίνεται, βρίσκεται μέσα σε κάποιου είδους τάφρο, γεγονός που οδηγεί τους ειδικούς στην εκτίμηση ότι το πρώτο συμπιέζεται, συρρικνώνεται και «λιώνει»! Οι επιστήμονες περιμένουν νέα δεδομένα από το «New Horizons», που ίσως απαντήσουν σε αυτά τα ερωτήματα, αν και πιθανώς οι καινούργιες πληροφορίες να φέρουν στο προσκήνιο νέα μυστήρια από τις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος.
«Οι ανταγωνιστές»
Δεν είναι όμως η πρώτη φορά που ανακαλύπτουμε εξωγήινα όρη. Σε όλους τους πλανήτες, τους δορυφόρους αλλά και στους μεγάλους αστεροειδείς έχουν εντοπιστεί γιγάντια όρη. Το μεγαλύτερο όρος του ηλιακού μας συστήματος βρίσκεται στον Αρη και έλαβε την ονομασία Ολυμπος. Πρόκειται για ανενεργό ηφαίστειο, το ύψος του οποίου αγγίζει τα 25 χλμ. και η διάμετρός του τα 600 χλμ.! Το δεύτερο μεγαλύτερο όρος στο ηλιακό μας σύστημα δεν βρίσκεται σε κάποιο πλανήτη ή δορυφόρο, αλλά σε ένα γιγάντιο αστεροειδή, την Εστία.
Εχει διάμετρο 530 χλμ., μέγεθος που την κατατάσσει στην κατηγορία των πρωτοπλανητών, οι οποίοι αποτελούν τα απομεινάρια των συγκρούσεων μεταξύ μικρών σε μέγεθος πλανητών. Διαχρονικά η Εστία αποτελεί πόλο έλξης μετεωριτών και μικρών διαστημικών βράχων, οι οποίοι πέφτουν επάνω της δημιουργώντας ένα εξαιρετικά ενδιαφέρον και πλούσιο γεωλογικό περιβάλλον.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, ο τρόπος δημιουργίας της Εστίας και ο σχηματισμός του φλοιού, του μανδύα και του πυρήνα σιδήρου που διαθέτει είναι παρόμοιοι με της Γης και της Σελήνης. Για τον λόγο αυτό αποφασίστηκε να γίνει εκεί μια αποστολή εξερεύνησης. To εξερευνητικό σκάφος «Dawn» έφτασε στην Εστία στα τέλη του 2013 και μας έδωσε εικόνα από έναν πραγματικά μοναδικό κόσμο, που δεν έχει σχέση με τους υπόλοιπους αστεροειδείς. Η πιο εντυπωσιακή ανακάλυψη είναι ένα γιγάντιο βουνό που βρίσκεται κοντά στον νότιο πόλο της Εστίας. Η κορυφή του βρίσκεται σε ύψος 22 χλμ. από την επιφάνεια!
